В 2006 году, проходя мимо спутника Сатурна Титана, радар космического аппарата НАСА Cassini обнаружил на поверхности Титана моря жидкого метана и этана. Температура на поверхности спутника составляет около -150? C, поэтому метан и этан — это единственные вещества, которые могут находиться в жидком состоянии при этой температуре. Некоторые из морей, обнаруженные радаром Cassini оказались сопоставимы по размерам с самыми крупными земными озерами. Но полученные данные были не очень точны из-за препятствия, которым стала толстая газовая атмосфера Титана. Теперь НАСА собирается изучить моря Титана с более близкой дистанции, опустив на поверхность одного из этих морей исследовательский аппарат Titan Mare Explorer (TiME). Миссия TiME в случае успешной реализации может стать первым внеземным «мореплаванием», осуществленным человечеством.
В мае месяце этого года проект TiME получил от НАСА первоначальное финансирование в размере 3 миллионов долларов на реализацию первого этапа проекта, который заключается в разработке космического аппарата и деталей предстоящей миссии. Если НАСА даст проекту TiME дальнейший ход, то космический аппарат стартует в 2016 году, а в 2023 году опустится на поверхность одного из морей полярной области Титана, удаленного от Земли на расстояние 1287.5 миллионов километров. Космический аппарат сделает фотоснимки, соберет метеорологические данные, измерит глубину моря и выполнит анализ образцов жидкости. Капсула TiME не будет оборудована собственными двигателями и будет плавать по поверхности морей Титана под воздействием ветров и течений.
Приблизительно к середине 2020-х годов Титан перейдет в «зимнюю» фазу, продолжительностью в 10 лет, когда он будет скрыт Сатурном от Солнца. Это сделает невозможным связь с плавающей капсулой и получение от нее научных данных. Приблизительно в 2035 году Титан выйдет из тени Сатурна и связь с космическим может быть снова восстановлена, если к тому времени аппарат не выйдет из строя.
Атмосфера Титана состоит из метановых облаков, благодаря которым небо спутника Сатурна имеет оранжевый цвет. Эти облака становятся источником дождей из жидких углеводородов, которые пополняют уровень морей и формируют ландшафт Титана, подобно тому, как это делает вода на Земле. «Те формы жизни, которые известны людям, требую наличия жидкой воды, а поверхность Титана слишком холодна для этого» — рассказывает Ральф Лоренц (Ralph Lorenz), физик из университета имени Джона Хопкинса, работающий в проекте TiME. — «Но изучение морей Титана может нам многое рассказать, как молекулы органических соединений могут реагировать, объединяться и организовываться, что может привести к зарождения форм жизни, совершенно отличных от известных нам. Помимо этого есть еще бесконечное количество других вопросов из области планетологии. Есть ли над поверхностью морей туманы, брызги? Жидкость морей прозрачная или мутная? Плавает ли на поверхности пена? И многие, многие другие».
В течение следующего года руководство НАСА должно дать полное финансирование одной из трех космических миссий. Вторым кандидатом является миссия по исследованию Марса, Geophysical Monitoring Station, целью которой является изучение процессов, происходивших при формировании Красной Планеты. Разработкой этой миссии занимаются специалисты Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory). Третьим кандидатом на исполнение является миссия Comet Hopper, разработка которой ведется исследователями из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА (NASA’s Goddard Space Flight Center). Космический аппарат этой миссии будет приземляться несколько раз на поверхности различных комет, изучая при этом процессы, вызванные нагревом поверхности при приближении комет к Солнцу.
Источник:
